Puccini erzählt in vier Tableaus - »Amiens«, »Paris«, »L’Havre«, »America« - die Tragödie einer Liebe: Nach der Flucht des jungen Paares Manon und Des Grieux aus der Poststation, in der sie die Kutsche hätte wechseln sollen, trifft man im zweiten Akt nicht etwa auf beider Liebesidyll in Paris. Puccini versetzt die Handlung abrupt in das Haus des reichen Steuerpächters, in dem Manon nun bereits als Mätresse lebt. Schnell verleitet sie ein Wiedersehen mit Des Grieux zu erneuter Flucht, doch möchte sie auf den nun schon vertrauten Luxus nicht mehr verzichten. So rafft sie die ihr geschenkten Juwelen zusammen, wird des Diebstahls bezichtigt und zur Deportation nach Amerika verurteilt. Des Grieux gelingt es, im Hafen auf das auslaufende Schiff zu gelangen. Und doch bleibt ihm in Amerika nur, Manon auf erneuter Flucht an Durst sterben zu sehen. In den wenigen Momenten, in denen er seiner Verbitterung freien Lauf lässt, spürt man Manons Egoismus und Grausamkeit, die sprachlos macht. Aber so ist sie eben: bezaubernd, verführerisch, eine große Liebende, ein schwacher, verführbarer Mensch. »Le mie colpe travolgerà l’oblio, ma l’amor mio non muor – Meine Schuld wird vergessen werden, meine Liebe stirbt nicht.«